По обе стороны от задней поверхности тел позвонков расположены высоко иннервированные диартродиальные зигапофизарные или фасеточные суставы. Суставные поверхности фасеточных суставов покрыты слоем гиалинового суставного хряща (толщина ∼0,5 мм), а сами суставы окружены синовиальной и хрящевой капсулой. Если суставной хрящ фасеточных суставов является аневритическим, то субхондральная кость, синовия, синовиальные складки и суставная капсула иннервированы достаточно интенсивно (Kallakuri, 2012).
В этих суставах могут присутствовать менископодобные структуры, улучшающие их конгруэнтность. Фасеточные суставы работают в паре с межпозвоночным диском (МПД), ограничивая движение позвонков и способствуя передаче нагрузок на позвоночник (O’Leary, 2018).
Преимущественно сагиттальная ориентация поясничных фасеточных суставов в сочетании с высокой степенью взаимной выпуклости и вогнутости противоположных суставных поверхностей обеспечивает большую амплитуду движения во флексию, а также более высокое сопротивление осевому вращению (Pal, 1999).
Исследования in vitro показали, что в поясничном отделе только суставные поверхности фасеточных суставов воспринимают от 6 до 30% (в зависимости от режима движения позвоночника) осевых сжимающих нагрузок (Takigawa, 2010). Шейные и верхне-грудные фасеточные суставы передают до 23% осевых сжимающих нагрузок (Pal, 1986).
Следует отметить, что нагрузки в шейном отделе позвоночника меньше, чем в поясничном (шейный отдел: флексия/экстензия: 17-27 Н, латерофлексия: 17-40 Н, осевая ротация: 26-30 Н по сравнению с поясничным отделом: флексия/экстензия: 46-109 Н, латерофлексия: 10-75 Н, осевая ротация: 56-120 Н (Rohlmann, 2006; O Colle, 2013; Ivicsics, 2014).
Остеоартрит (ОА) фасеточных суставов тесно связан с дегенерацией МПД в силу их неразрывной биомеханики. Считается, что дегенерация фасеточных суставов обычно следует за дегенерацией диска, причем перегрузка фасеточных суставов является следствием неполноценности диска (Butler, 1976; Fujiwara, 1999). Однако эта последовательность была поставлена под сомнение исследованиями, обнаружившими ОА фасеточных суставов в отсутствие дегенерации диска (Eubanks, 2007; Suri, 2011).
Парадоксально, но хирургические методы лечения дегенеративных дисков, такие как спондилодез или артропластика дисков, могут способствовать прогрессированию ОА фасеточных суставов и поражению смежных сегментов (Hellum, 1976; Park, 2004; Nunley, 2012; Virk, 2014).
Дегенерация фасеточных суставов может играть важную роль в возникновении других патологий поясничного отдела, таких как дегенеративный стеноз позвоночного канала (прогрессирование гипертрофии фасеточных суставов с последующим развитием остеофитов может приводить к компрессии невральных элементов, и, как следствие, нейрогенной перемежающейся хромоте) и дегенеративный спондилолистез (O’Leary, 2018).